每年农历的腊月初八是腊八节，“腊”即“腊月”的意思，为什么农历十二月被称为“腊月”呢?史学研究者指出，在我国古代，“腊”本是一种祭礼，称“大腊”。
在商代，人们每年用猎获的禽兽举行春、夏、秋、冬四次大祀，祭祀祖先和天地神灵。其中的冬祀的规模，也最隆重。后来将冬祀称为“腊祭”。因此人们便把十二月称为“腊月”，将举行冬祭这一天称为“腊日”。腊日当时并不固定哪一天。到了汉代，才明确了从冬至过后的第三个戍日为“腊日”，并不吃腊八粥，只是祭祀诸神的日子。直到南北朝时，才将农历十二月初八固定为“腊八节”。
人们借此祭祀祖先和天地神灵，并祈求丰收和吉祥。